Les formes graves de Covid-19 pourraient être décelées dès le diagnostic
Selon une étude américaine, des cellules prélevées au moment du diagnostic sur des patients qui ont développé plus tard une Covid-19 sévère montrent une réponse antivirale atténuée. Cela fait dire aux chercheurs qu'il serait possible de déceler, dès l'infection, des signes de formes graves ou bénignes de la maladie.
Au cours des 18 derniers mois, les scientifiques ont beaucoup appris sur la Covid-19 et sa cause virale, le SARS-CoV-2. Ils ont notamment découvert que les infections qui restent dans les voies respiratoires supérieures sont probablement bénignes ou asymptomatiques, tandis que celles qui progressent dans les voies respiratoires jusqu'aux poumons sont beaucoup plus graves et peuvent entraîner une maladie mortelle. Et ils ont aussi identifié des facteurs de risque communs de maladie grave, comme l'âge, le sexe et l'obésité.
Mais il reste encore des incertitudes notamment concernant les cellules qui sont principalement ciblées par le SARS-CoV2 et sur la manière dont l'infection influence l'épithélium respiratoire. De nombreuses questions sont aussi sans réponse. Par exemple, est-ce que l'évolution vers une forme grave de la maladie débute après que le corps ne soit pas parvenu à contrôler une forme bénigne, ou est-ce qu'elle démarre beaucoup plus tôt que cela, peut-être même dans le cadre de la réponse initiale survenant quand le virus pénètre dans le nez ?
Une équipe américaine a effectué un séquençage de l'ARN d'une seule cellule (Single-cell RNA sequencing ou scRNA-seq) sur des écouvillons nasopharyngés de 58 participants dont 35 patients Covid-19 présentant une variété d'états pathologiques de légers à graves, 17 volontaires sains et six patients souffrant d'une d'insuffisance respiratoire due à d'autres causes.
Premièrement, les chercheurs ont découvert que la réponse antivirale, entraînée par une famille de protéines appelées interférons, est beaucoup plus atténuée chez les patients qui ont développé un Covid-19 sévère. Deuxièmement, ces mêmes patients ont des quantités plus importantes de macrophages hautement inflammatoires, ces cellules immunitaires qui contribuent à des quantités élevées d'inflammation, souvent trouvées dans les Covid-19 sévères ou mortels.
Étant donné que ces échantillons ont été prélevés bien avant que la Covid-19 n'ait atteint son état de maladie maximal chez les patients, ces deux résultats indiquent que l'évolution de la maladie peut être déterminée par la réponse initiale ou très précoce des cellules épithéliales et immunitaires nasales au virus.
L'absence d'une forte réponse antivirale initiale peut permettre au virus de se propager plus rapidement, augmentant les chances qu'il puisse se déplacer des voies respiratoires supérieures vers les voies inférieures, tandis que le recrutement de cellules immunitaires inflammatoires pourrait aider à provoquer une inflammation dangereuse dans les formes graves.
Enfin, l'équipe a également identifié des cellules hôtes infectées et des voies associées à la protection contre l'infection, uniques aux patients qui ont développé une forme bénigne.
Les résultats suggèrent que l'évolution vers une Covid-19 sévère peut effectivement être déterminée par la réponse antivirale intrinsèque du corps à l'infection initiale, ouvrant de nouvelles voies pour des interventions précoces qui pourraient prévenir une forme sévère de Covid-19 et d'autres infections virales respiratoires.
(référence : Cell, 22 juillet 2021, doi : 10.1016/j.cell.2021.07.023)