Le SARS-CoV-2 peut aussi infecter les cellules de l'oreille interne
Une nouvelle étude apporte la preuve que le coronavirus peut infecter les cellules de l'oreille interne, y compris les cellules ciliées, qui sont essentielles à la fois pour l'audition et l'équilibre, et, dans une moindre mesure, les cellules de Schwann. Le pourcentage global de patients Covid-19 qui ont eu des problèmes d'oreille n'est pas connu.
Parmi les déficits sensoriels associés à la Covid-19, certaines personnes signalent des symptômes audiovestibulaires, tels qu'une perte d'audition, un dysfonctionnement vestibulaire et des acouphènes. Afin d'étudier les mécanismes moléculaires sous-jacents de ces symptômes, des chercheurs de l'Institut de technologie du Massachusetts (MIT) ont analysé le tissu de l'oreille interne de personnes atteintes de Covid-19, qui se plaignaient d'une perte auditive, d'acouphènes et/ou de vertiges d'apparition récente. Ils ont également créé des modèles cellulaires in vitro de l'oreille interne humaine et examiné du tissu de l'oreille interne de souris.
Dans les échantillons d'oreille interne humaine et les modèles cellulaires dérivés de cellules souches, le Pr Lee Gehrke et ses collègues constatent que certains types de cellules - cellules ciliées et de Schwann - expriment les protéines nécessaires à l'entrée du virus SARS-CoV-2 dans les cellules. Ces protéines comprennent le récepteur ACE2 et deux enzymes, la furine et la protéase transmembranaire sérine 2, qui aident le virus à fusionner avec la cellule hôte.
Les chercheurs montrent ensuite que le virus peut effectivement infecter l'oreille interne, en particulier les cellules ciliées et, dans une moindre mesure, celles de Schwann. Ils observent aussi que les autres types de cellules de leurs modèles ne sont pas sensibles à l'infection par le SARS-CoV-2.
Les cellules ciliées humaines étudiées sont des cellules ciliées vestibulaires, qui participent à la détection des mouvements de la tête et au maintien de l'équilibre. Les cellules ciliées cochléaires, qui interviennent dans l'audition, sont très difficiles à obtenir ou à générer dans un modèle cellulaire. Les chercheurs parviennent néanmoins à montrer que les cellules ciliées cochléaires de souris possèdent également des protéines qui permettent l'entrée du virus.
Le schéma d'infection que les scientifiques ont trouvé dans leurs échantillons de tissus semble correspondre aux symptômes observés dans un groupe de 10 patients Covid-19 dont neuf souffraient d'acouphènes, six de vertiges et tous d'une perte auditive légère à sévère. Des dommages aux cellules ciliées cochléaires, qui peuvent entraîner une perte auditive, ont été retrouvés chez six des patients évalués par test de mesure des émissions otoacoustiques.
Les auteurs émettent l'hypothèse que les voies possibles pour que le virus pénètre dans les oreilles incluent la trompe d'Eustache et de petites ouvertures entourant les nerfs olfactifs. Cela permettrait au virus de pénétrer dans l'espace cérébral et d'infecter les nerfs crâniens, y compris celui qui est relié à l'oreille interne.
Si cette étude suggère fortement que le SARS-CoV-2 peut causer des problèmes auditifs et d'équilibre, on ne connaît pas le pourcentage global de patients Covid-19 qui ont eu des problèmes liés à l'oreille mais les auteurs considèrent que leurs résultats appellent vraiment à une attention accrue aux symptômes audiovestibulaires chez les personnes exposées au virus.
(référence : Communications Medicine, 29 octobre 2021, doi : 10.1038/s43856-021-00044-w)