Mâcher un chewing-gum réduirait la transmission du coronavirus
Selon une nouvelle étude américaine, le fait de mâcher un chewing-gum contenant la protéine ACE2 qui sert de " piège " au coronavirus, permettrait d'abaisser la charge virale dans la salive et de réduire considérablement le risque de transmission du virus.
Produire un chewing-gum prophylactique contre le covid : c'est la piste étonnante suivie par des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie. Attention, il ne s'agit pas de n'importe quel chewing-gum mais d'un produit expérimental bien spécifique contenant l'enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2), une protéine connue pour être nécessaire à l'entrée du SARS-CoV-2 dans les cellules de l'hôte et à sa réplication. Cette protéine, ils l'ont produite dans des plantes en laboratoire, en combinaison avec la cholératoxine B (CTB).
Le Pr Henry Daniell de la Penn State's School of Dental Medicine qui a dirigé la recherche a étudié auparavant l'ACE2 dans le contexte du traitement de l'hypertension. Ses travaux se sont avérés fortuits dans le contexte de la pandémie de Covid-19. Il se trouve en effet que le récepteur de l'ACE2 sur les cellules humaines se lie également à la protéine de pointe du SARS-CoV-2. D'autres groupes ont montré que des injections d'ACE2 peuvent réduire la charge virale chez les personnes atteintes d'infections graves. Par ailleurs, Daniell et un collègue ont mis au point un chewing-gum infusé de protéines végétales pour détruire la plaque dentaire.
Les scientifiques ont donc développé une gomme à mâcher contenant les protéines CTB-ACE2 et aromatisées à la cannelle, dans l'espoir de tromper le coronavirus et de faire en sorte qu'il s'accroche en grande partie aux protéines ACE2.
Pour comprendre l'intérêt d'une telle expérimentation, il faut rappeler que lors de l'infection, le coronavirus se trouve dans le nez ainsi que dans la salive. Plusieurs études ont souligné le rôle de la cavité buccale, un lieu du cycle de réplication virale, et de la salive.
En incubant avec la gomme des échantillons obtenus à partir d'écouvillons nasopharyngés de patients Covid-positifs, les chercheurs montrent que l'ACE2 peut neutraliser le coronavirus. Ils ont ensuite effectué d'autres tests avec des virus moins pathogènes que le SARS-CoV-2 exprimant la protéine de pointe du SARS-CoV-2 par manipulation génétique. Résultat ? La gomme empêche largement les virus ou les particules virales de pénétrer dans les cellules en se liant directement à la protéine spike. Enfin, l'équipe a exposé des échantillons de salive de patients atteints du Covid-19 à la gomme ACE2. Elle observe que les niveaux d'ARN viral ont chuté si fort qu'ils sont presque indétectables. Autre constat : l'activité de l'ACE2 est faible ou non mesurable par rapport aux échantillons de personnes saines. Cela confirme que les patients Covid-19 sont plus sensibles à la pénétration du virus dans les cellules.
L'expérimentation menée en laboratoire est donc plutôt fructueuse. Désormais, les auteurs s'efforcent d'obtenir l'autorisation de mener un essai clinique afin d'évaluer si la gomme à mâcher est sûre et efficace lorsqu'elle est testée chez des personnes infectées par le SARS-CoV-2. Si c'est le cas, ils pensent qu'elle pourrait venir renforcer l'arsenal anti-Covid-19.
(référence : Molecular Therapy, 10 novembre 2021, doi : 10.1016/j.ymthe.2021.11.008)