Suisse: des souris paralysées remarchent après thérapie génique
Des souris présentant des lésions complètes de la moelle épinière ont retrouvé leurs capacités motrices, annonce l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL).
Les chercheurs suisses tempèrent toutefois d'emblée: de nombreux obstacles doivent encore être surmontés avant que cette thérapie ne puisse être appliquée chez l'homme.
Qu'ont-ils réussi, exactement ? Les scientifiques de l'EPFL ont guéri ces souris grâce à une thérapie génique qui a permis de régénérer efficacement des neurones sur la moelle épinière qui était entièrement rompue. La thérapie génique a été développée par les scientifiques de l'Institut de recherche lausannois Neurorestore, dont les résultats de l'étude sont publiés dans la revue "Science".
Une étape plus loin
Il y a cinq ans, les scientifiques lausannois étaient également parvenus à stimuler la croissance de cellules nerveuses sur une moelle épinière entièrement sectionnée. "Mais contrairement à nos attentes, aucun des animaux n'a acquis la capacité de marcher", explique l'auteur de l'étude, Mark Anderson (photo), responsable de l'unité "Régénération du système nerveux central" au centre Neurorestore et chercheur au Wyss Center for Bio and Neuroengineering.
A l'instar d'autres blessures, celles qui touchent la moelle épinière peuvent elles aussi faire l'objet d'une réparation spontanée de la part de l'organisme. Toutefois, ce processus ne s'observe que lorsque les lésions ne sont que partielles, et non en cas de rupture complète de la moelle épinière. " Nous avions mis en évidence la repousse des nerfs au-travers d'une lésion il y a déjà cinq ans", rappelle Mark Anderson. "Mais nous nous sommes rendus compte que cela ne suffisait pas à restaurer des fonctions motrices, car les nouvelles fibres échouaient à se connecter aux bons endroits de l'autre côté de la lésion. "
Grâce aux équipements de pointe dont ils disposent à Campus Biotech, sur le site genevois de l'EPFL, les chercheurs ont procédé à des analyses poussées afin de comprendre quel type de neurones était impliqué dans ces régénérations naturelles - travaillant pour ce faire avec leurs collègues de l'UCLA et de la Harvard Medical School. " Des observations par séquençage ARN nucléaire à l'échelle de la cellule individuelle ont mis en évidence les axones qui bénéficiaient d'une régénération, mais aussi les cibles sur lesquelles ils doivent se connecter pour restaurer des fonctions motrices ", précise Jordan Squair, premier auteur de l'étude.
En mai, une autre équipe de chercheurs lausannois avait réussi une percée scientifique dans la guérison de personnes paralysées. Ils sont parvenus à faire remarcher un homme paraplégique.
Des chercheurs indépendants ont toutefois mis en garde contre les faux espoirs. "Comme toujours avec des rapports individuels aussi spectaculaires, on ne peut sérieusement conclure à une solution qui s'étendrait à d'autres personnes concernées", a déclaré Winfried May, de la Société autrichienne de technologie biomédicale à propos de cette étude.