Le Nobel pour l'ARNm
Le prix Nobel de médecine a été décerné lundi, de manière un peu prévisible, à la Hongroise Katalin Karikó et à l'Américain Drew Weissman pour leurs découvertes dans le champ de l'ARN messager qui ont ouvert la voie aux vaccins Moderna et BioNTech/Pfizer contre le covid-19.
Les deux chercheurs ont été distingués "pour leurs découvertes concernant les modifications des bases nucléiques qui ont permis le développement de vaccins ARNm efficaces contre le covid-19", a annoncé le jury. "Les lauréats ont contribué au développement à un rythme sans précédent de vaccins à l'occasion d'une des plus grandes menaces pour la santé humaine dans les temps modernes", a-t-il ajouté.
Le prix s'accompagne d'une récompense de 11 millions de couronnes (920.000 euros), soit la plus haute valeur nominale (dans la devise suédoise) dans l'histoire plus que centenaire des Nobel. La Fondation Nobel avait annoncé mi-septembre avoir relevé le montant de cette dotation grâce à sa meilleure situation financière. Karikó et Weissman ont déjà remporté l'une des récompenses les plus lucratives dans le domaine scientifique: le Breakthrough Prize, d'une valeur de 3 millions de dollars. Mme Karikó se souvient du scepticisme qui entourait ses travaux dans les années 1990 et qui a entraîné le rejet de nombreuses propositions de subventions et d'articles (y compris un article de 2005 pour lequel elle est aujourd'hui récompensée), ce qui l'a obligée à accepter une rétrogradation et une baisse de salaire.
"Les vaccins ont été administrés plus de 13 milliards de fois, ont sauvé des millions de vies et ont permis d'éviter des maladies graves chez des millions de personnes", souligne Nature. "Karikó et Weissman ont découvert un moyen d'introduire l'ARNm dans les cellules sans déclencher de réaction immunitaire indésirable: en remplaçant un type de molécule, l'uridine, dans le matériel génétique par une molécule similaire appelée pseudouridine."