Un potassium omniprésent, et pourtant...
Bien qu'il s'agisse d'un élément présent dans la plupart de nos aliments, une forte proportion d'individus manque néanmoins de potassium. En cause : l'excès de sel dans l'alimentation, la vogue des plats tout préparés et le manque de fruits et légumes. Comment remédier à la situation ? Faut-il apporter des suppléments ou de des choix alimentaires judicieux suffisent-ils à rétablir l'équilibre souhaité ?
Présent dans de nombreux aliments, le potassium est absorbé quasi intégralement au niveau de l'intestin par transport actif. Toutes nos cellules sont riches en potassium ; ce dernier y pénètre grâce à l'intervention de la Na+/K+-ATP-ase membranaire (pompe sodium/potassium). Le potassium participe à de nombreuses fonctions essentielles dans notre organisme. En étroite collaboration avec le sodium, il intervient dans la contraction des muscles, y compris le muscle cardiaque. Il est aussi essentiel à la transmission de l'influx nerveux et participe au bon fonctionnement des reins et à la régulation de la tension artérielle. Enfin, il intervient dans de nombreuses réactions enzymatiques et, en collaboration avec les ions H+, il maintient l'équilibre acido-basique et le pH au sein des cellules.
Un déficit généralisé
Le potassium se retrouve principalement dans les fruits, les légumes, la viande, le lait, le cacao... En pratique, les apports en potassium alimentaires chez l'adulte peuvent varier entre 2 et 4 grammes par jour, alors que les apports nutritionnels conseillés sont de l'ordre de 3 à 3,5 grammes quotidiens, voire de 4,7 g dans certains pays comme les Etats-Unis, dans le cadre de la prévention de l'hypertension artérielle. Cette insuffisance d'apport est principalement due à la consommation insuffisante de fruits et légumes et à l'abondance des plats préparés. En effet, c'est dans les aliments frais que l'on trouve le plus de potassium car les procédés de transformation industrielle les appauvrissent considérablement.
Le potassium et les autres cations
Notre alimentation actuelle est souvent trop riche en sel (chlorure de sodium), ce qui augmente en corollaire nos besoins en potassium. Les régimes comprenant 10 à 12 grammes de sel quotidien, au lieu des 6 grammes maximum recommandés, ne sont en effet pas rares... Les taux de sodium et potassium au sein de la cellule sont étroitement liés et régulés par un système de transport actif, où l'excès de sodium entraîne des pertes accrues de potassium. Les conséquences sur la santé s'observent surtout au niveau de l'hypertension artérielle. Le simple fait de réduire les apports en sel permet de diminuer la tension artérielle, surtout chez les obèses ou les personnes âgées. L'augmentation de potassium dans l'alimentation diminue également la tension et rend plus efficace la réduction des apports sodés, car le potassium a la capacité d'augmenter l'excrétion du sodium par effet vaso-actif au niveau des vaisseaux sanguins.
Se méfier de l'hyperkaliémie
De façon générale, si la fonction rénale est normale, le potassium excédentaire est facilement éliminé. Mais la prudence s'impose chez les patients diabétiques et lorsque la fonction rénale est altérée, notamment chez le patient âgé. L'hyperkaliémie peut provoquer des problèmes cardiaques et neuromusculaires qui, dans les cas graves, peuvent être fatals. Une prise en charge en milieu hospitalier s'impose donc. Les hyperkaliémies résultent le plus souvent d'une combinaison de facteurs, le plus courant étant l'insuffisance rénale couplée à d'autres facteurs de risque comme la prise de certains médicaments. De nombreuses substances peuvent en effet induire une hyperkaliémie : entre autres les diurétiques, les antihypertenseurs (IECA, sartans, spironolactones, diurétiques d'épargne potassique...), les AINS et les héparines. Dans ces cas, l'arrêt ou une diminution de la prise de ces substances - en tenant compte de la balance bénéfices/ risques - résout généralement le problème. Il ne faut pas négliger non plus l'action de certaines plantes riches en potassium, comme la prêle, le pissenlit, la luzerne ou encore l'ortie.
La solution dans l'assiette
Si les déficiences légères en potassium apparaissent de plus en plus souvent à cause d'un mauvais équilibre alimentaire, elles ne doivent pas être résolues par la prise de suppléments potassiques. En effet, les risques d'interaction sont nombreux et la prise de suppléments ne sera conseillée que dans certains cas (suite à la prise de diurétiques qui augmentent les pertes potassiques par exemple) et en étroite collaboration avec le médecin. Dans le cadre de la prévention de l'hypertension, on conseillera surtout de diminuer le sel et d'augmenter les fruits et légumes, tout en évitant l'excès de plats préparés.