Un peu de stévia dans votre café ?
Alors que beaucoup d'édulcorants artificiels sont accusés - à tort ou à raison - d'avoir des effets délétères sur la santé, la stévia, produit naturel, fait beaucoup parler d'elle grâce à son pouvoir sucrant exceptionnel et son absence de toxicité. Autant dire que son autorisation européenne de commercialisation est attendue avec une certaine impatience...
L'homme a toujours apprécié le goût sucré. A tel point qu'à l'heure actuelle, la surconsommation de sucre - avec le cortège de maladies qu'elle entraîne - devient un véritable problème de santé publique. L'apparition de nouveaux édulcorants suscite donc toujours un certain regain d'intérêt. Utilisée depuis de nombreuses années dans plusieurs pays, la stevia rebaudiana Bertoni tente ainsi de faire une incursion sur le continent européen. La plante, originaire des régions tropicales d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale, appartient à la famille des astéracées.
Et en Europe ?
En 1984, la plante avait été commercialisée en Belgique, mais en tant que produit de phytothérapie. Elle se trouvait alors sur la liste positive des plantes autorisées. Mais depuis lors, son statut a changé et la stévia est désormais considérée comme nouvel aliment. Faute de renseignements suffisants, elle avait été retirée du marché.
Absence de toxicité
L'utilisation des glycosides de stéviol comme édulcorant est donc sans inconvénients pour la santé. Ils sont très peu absorbés au niveau intestinal et sont dégradés en stéviol par les bactéries du côlon. Une partie de ce stéviol est absorbée et éliminée par les urines sous forme glucuronoconjuguée. Il n'y a donc pas d'accumulation dans l'organisme et aucun effet nuisible n'a été mentionné dans la littérature scientifique : pas d'effet carcinogène ni tératogène, aucun effet sur la fertilité.... De plus, ces édulcorants n'interfèrent pas avec l'absorption des différents nutriments.
Propriétés pharmacologiques intéressantes
Des doses plus élevées de stéviosides (750-1500 mg/jour) possèdent différentes propriétés pharmacologiques qui seraient dues à leur capacité élevée à piéger les radicaux libres. Tant les stéviosides que le simple extrait aqueux de la plante ont montré leur capacité à faire baisser la tension chez des rats hypertendus. Des expériences menées en double aveugle chez des hommes et des femmes hypertendus montrent une diminution de la tension systolique et diastolique. Par contre, chez des personnes à la tension artérielle normale, les stéviosides n'ont pas d'effet hypotenseur.