Voyager au-delà de la magnétosphère exposerait aux maladies cardiovasculaires
Alors que les États-Unis envisagent d'envoyer un vol habité sur Mars à l'horizon 2030, que le milliardaire Elon Musk compte y parvenir dès 2024 et que la Lune attire à nouveau les puissances spatiales, cette étude menée à l'Université de Floride pourrait quelque peu refroidir les ardeurs. Elle confirme que l'excitante conquête de l'espace présente un risque pour la santé cardiovasculaire, plus important qu'on ne le pensait jusqu'à présent.
Cette étude a porté sur un groupe de 42 astronautes (37 hommes et 5 femmes) dont 7 hommes ayant fait partie du programme Apollo, le seul ayant envoyé des hommes en orbite autour de la Lune entre 1961 et 1972, ainsi que sur 30 hommes et 5 femmes ayant participé à des missions en orbite basse, et sur un groupe "témoin", des astronautes n'ayant pas encore volé dans l'espace, qui comprenait quant à lui 32 hommes et 3 femmes.
Point commun entre les groupes étudiés : l'âge de chaque participant au moment de sa sélection dans le corps des astronautes de la NASA ne différait pas. D'autre part, le temps passé à bord d'un vaisseau spatial et le nombre de missions étaient similaires chez les astronautes restés en orbite basse et ceux partis à la conquête de la Lune.
Le Pr Michael Delp et ses collègues ont comparé l'état de santé de tous ces astronautes. Résultat : environ 43% des décès des astronautes d'Apollo auraient été causés par une maladie cardiovasculaire. Ce taux est environ cinq fois supérieur à celui du groupe témoin resté sur Terre (9%) et 4 fois plus élevé que chez les membres du groupe ayant volé en orbite basse (11%). A noter par ailleurs que, concernant le cancer, les scientifiques n'ont pas trouvé de différences entre astronautes.
Afin d'étayer les mécanismes qui pourraient expliquer les différences de mortalité cardiovasculaire observées, les chercheurs ont soumis des souris mâles pendant 14 jours aux effets de l'impesanteur et des radiations ionisantes du même type que celles subies par les astronautes d'Apollo. Ils ont ensuite analysé 6 à 7 mois plus tard - une période équivalente à environ vingt années humaines - des paramètres biochimiques leur permettant de connaître l'état inflammatoire des cellules qui tapissent l'intérieur des vaisseaux sanguins. C'est ainsi qu'ils ont pu observer des altérations au niveau de l'endothélium vasculaire, la couche la plus interne des vaisseaux sanguins.
Pour les auteurs, ces résultats confirment que les rayons cosmiques galactiques de l'espace lointain, mais aussi les particules énergétiques solaires, sont mauvais pour la santé vasculaire. Ils les soupçonnent de provoquer une obstruction de certains vaisseaux, ce qui serait à l'origine de la survenue d'un infarctus du myocarde ou d'un accident vasculaire cérébral. Et, ils ne manquent pas de rappeler que Neil Armstrong, le premier homme à avoir foulé le sol lunaire, est justement décédé le 25 août 2015, à l'âge de 82 ans, des suites de complications cardiovasculaires survenues après un pontage coronarien.
S'aventurer au-delà de la magnétosphère de la Terre pourrait donc causer des dommages à long terme sur le système cardiovasculaire. Un constat qui devrait inciter à étudier davantage l'impact de l'environnement cosmique, en particulier des radiations ionisantes, sur la santé humaine avant de lancer des vols habités vers Mars.
(référence : Scientific Report, 28 juillet 2016, doi : 10.1038/srep29901)