Le prix Nobel de médecine 2018 décerné à James P. Allison et Tasuku Honjo
Les chercheurs ont été récompensés pour "l'inhibition de la régulation immunitaire négative", qui permet de "relâcher les freins des cellules immunitaires".
Ce sont en ces termes que le comité Nobel a justifié sa décision. Un prix ô combien mérité! Cette découverte, qui touche au champ de l'immunothérapie, utilise "la capacité de notre système immunitaire d'attaquer les cellules cancéreuses en relâchant les freins des cellules immunitaires", précise le comité Nobel.
James P. Allison, 70 ans, est professeur (émérite) d'immunologie au centre du cancer de l'université du Texas. Tasuku Honjo, 76 ans, est professeur (émérite) à l'université de Kyoto.
Dans les années 90, James P. Allison a découvert une protéine bien particulière, CTLA-4, qui justement "freine le système immunitaire". Elle sert à réguler nos lymphocytes T. Tasuku Honjo a lui mis à jour une autre protéine, PD-1, qui fonctionne également comme un frein des lymphocytes T, mais de manière très différente.
Les deux chercheurs ont ensuite tenté de modifier le comportement de chacune de ces protéines pour que le système immunitaire réussisse à détruire les tumeurs. Pari réussi !
Après des années de recherches, un traitement qui va influencer CTLA-4 a été tenté sur des humains dans une grande étude clinique en 2010 qui a montré des effets très positifs sur des patients atteints de mélanomes.
En 2012, une autre étude clinique a montré l'efficacité d'un traitement ciblant PD-1 chez des patients atteints de différents types de cancers.