Utilisation d'un placebo: un virage à 180°?
La FDA veut donner un tour de vis et établir une règle beaucoup plus stricte qui réduirait l'usage du placebo dans les études cliniques en oncologie.
Quels sont, selon la FDA, les problèmes pratiques et éthiques associés au placebo et au maintien de l'aveugle ? L'agence souligne que les toxicités associées au traitement actif peuvent en fait "lever l'aveugle" lorsque les patients et les investigateurs devinent lequel du traitement actif ou du placebo est administré.
Concernant les aspects éthiques associés à l'utilisation du placebo, la FDA mentionne plusieurs problèmes : alors qu'il existe un traitement classique efficace, les patients, pourtant éligibles au traitement, reçoivent, à la place, un placebo dans l'essai ; et alors que la maladie progresse ou que des toxicités sévères surviennent, d'autres problèmes éthiques apparaissent si l'essai reste en aveugle. Prenons l'exemple d'un patient participant à un essai d'immunothérapie inclus dans le groupe contrôle ; il peut recevoir un traitement inapproprié pour gérer des effets secondaires car l'investigateur pense qu'il s'agit d'une toxicité liée au traitement actif. Des traitements immunosuppresseurs comme des fortes doses de corticoïdes ou du cyclophosphamide, un anti interleukine-6 ou de l'infliximab, peuvent dès lors être administrés à tort alors même que les symptômes ne sont pas associés à l'immunothérapie.
Enfin, le statut "en aveugle" peut aussi nuire aux patients dont la maladie progresse : un patient qui reçoit le placebo peut ne pas bénéficier rapidement - voire pas du tout - d'un traitement autorisé ou ne pas être orienté vers un autre essai clinique qui pourrait lui être bénéfique.
Dans sa proposition la FDA recommande que les protocoles d'essais contrôlés contre placebo ne soient utilisés que dans certaines circonstances. Par exemple, lorsque la surveillance est le standard de soins, dans les essais utilisant des traitements d'appoint ou des thérapies adjuvantes ou encore quand le critère étudié a un fort degré de subjectivité (qualité de vie...).
La FDA recommande aussi de lever l'aveugle en cas de progression ou de récidive de la maladie, sauf dans le cas où aucun autre traitement n'est disponible, et lorsque le patient semble subir des effets secondaires associés au traitement actif et qu'il est envisagé de donner un ou plusieurs médicaments ou de réaliser une procédure invasive pour les gérer.
Wait and see, mais à priori il s'agit là de bonnes et sages propositions...